Es una de las grandes paradojas de la industria alimentaria: en pleno enero, con heladas en la calle, los compresores de muchas salas de despiece y de producción siguen funcionando a pleno rendimiento para fabricar frío. El free cooling, o enfriamiento gratuito, existe precisamente para eso: aprovechar el frío que ya hay fuera y dejar descansar a las máquinas.
¿Qué es el free cooling?
El free cooling es una técnica que utiliza el aire exterior, cuando está lo bastante frío, para refrigerar un espacio o un proceso sin recurrir al compresor, o recurriendo mucho menos a él.
Lo de «gratuito» no es del todo literal: los ventiladores, las bombas y el sistema de control siguen consumiendo electricidad. Pero el gran consumo de una instalación frigorífica, el de producir frío mediante compresión, se reduce de forma muy importante o desaparece durante buena parte del año.
Cuando fuera hace más frío que dentro, ¿por qué seguir pagando por fabricar frío?
Dos formas de aplicar el free cooling
En climatización. El sistema mezcla aire exterior frío con el aire interior a través de unas compuertas motorizadas. Cuando las condiciones de fuera son adecuadas, el equipo de climatización convencional se para y es el propio aire exterior el que mantiene la temperatura. Es muy útil en espacios que generan mucho calor todo el año, como salas de producción, salas de máquinas o locales con mucha gente. Para que funcione, la climatización tiene que ser por aire y estar diseñada desde el principio con esta opción.
En procesos industriales. Aquí se añade un intercambiador de calor que enfría el fluido del proceso (normalmente agua o agua glicolada) usando el aire exterior, antes de que llegue a la enfriadora. Es la opción más interesante para industrias que necesitan agua fría de forma continua.
Sistema de free cooling en una instalación industrial.Los tres modos de funcionamiento
En un proceso industrial, el sistema decide automáticamente cómo trabajar en función de la temperatura exterior:
- Sin free cooling: fuera hace demasiado calor, así que la enfriadora hace todo el trabajo, como siempre.
- Free cooling parcial: el aire exterior preenfría el fluido y la enfriadora solo tiene que terminar el trabajo. Consume bastante menos porque el salto de temperatura es menor.
- Free cooling total: el aire exterior basta para alcanzar la temperatura necesaria, y la enfriadora se puede apagar por completo.
Ventajas del free cooling
- Ahorro energético y económico en la factura eléctrica, sobre todo en zonas con inviernos largos y fríos.
- Más vida útil de los equipos: menos horas de funcionamiento del compresor significan menos desgaste y menos averías.
- Menos mantenimiento a medio y largo plazo.
- Mejor calidad del aire interior en climatización, porque se renueva el aire con más caudal exterior.
- Inversión que se recupera gracias al ahorro de consumo.
¿Cuándo compensa instalar free cooling?
No todas las instalaciones son candidatas. Para que merezca la pena tienen que darse varias condiciones:
- Una demanda de frío durante todo el año, también en invierno.
- Un clima con temperaturas bajas buena parte del año. En la Meseta, con inviernos largos y noches frías, se dan unas condiciones especialmente favorables.
- Una instalación preparada: compuertas, intercambiadores y, sobre todo, un buen sistema de control que decida en cada momento qué modo usar.
- Un diseño bien dimensionado por profesionales. Un free cooling mal planteado puede no ahorrar lo esperado o desajustar las condiciones de la sala.
Aprovechar el aire exterior: algo que conocemos bien
La idea de usar las condiciones del aire de fuera no es nueva para nosotros. Es la base del control entálpico que aplicamos en bodegas naturales de jamones, donde el sistema decide cuándo introducir aire exterior según su temperatura y su humedad. Con más de 20 años diseñando instalaciones frigoríficas y de climatización para la industria alimentaria, en Tafrisa estudiamos cada caso para saber si el free cooling es viable y cuánto puede ahorrar.
¿Podría tu instalación aprovechar el free cooling?
Si tu empresa necesita frío en invierno y quieres saber si puedes reducir el consumo, nuestro equipo técnico puede revisar tu instalación y decirte si compensa.
Fuente de referencia: artículo «Free Cooling o enfriamiento gratuito ¿Qué es y cómo funciona?», publicado por Caloryfrio.